En författning är ett lands grundläggande regler för hur staten ska styras och hur den politiska makten fördelas. Den anger statsskickets form, medborgarnas grundläggande fri- och rättigheter samt relationen mellan lagstiftande, verkställande och dömande makt. I många länder har författningen högre juridisk status än vanliga lagar och är svår att ändra. Hur författningar är utformade varierar mellan länder. Sverige har en skriven författning som består av flera grundlagar, där regeringsformen är den centrala. Den slår fast att all offentlig makt utgår från folket och att landet är en parlamentarisk demokrati med monarki. USA har en samlad, kortfattad skriven författning från 1787, där maktdelning mellan president, kongress och domstolar är tydligt reglerad och där Högsta domstolen tolkar författningen. Tyskland har en grundlag (Grundgesetz) som starkt betonar skyddet för mänskliga rättigheter och federalism, där delstaterna har stor självständighet. Storbritannien saknar däremot en samlad skriven författning; där bygger författningen på lagar, domstolspraxis och politiska sedvänjor. Gemensamt är att författningen fungerar som statens yttersta regelverk och sätter ramarna för den demokratiska processen, även om formen och innehållet skiljer sig tydligt mellan olika länder.