Ordet "Gulag" är en förkortning på ryska som står för "Huvudstyrelsen för korrektions- och arbetsläger". Gulag var ett stort system av fängelser och arbetsläger som fanns i Sovjetunionen under lång tid, främst under Josef Stalins styre. Gulagsystemet startade efter den ryska revolutionen 1917, men växte enormt under 1930-talet när Stalin hade makten. Miljontals människor skickades till dessa läger. Många var vanliga medborgare som anklagades för att vara "fiender till folket", ofta utan någon verklig anledning. Livet i Gulag var hårt. Fångarna tvingades arbeta långa dagar med tungt och farligt arbete, som att hugga skog, gräva i gruvor eller bygga vägar och kanaler. De fick lite mat och bodde i usla förhållanden. Många dog av svält, sjukdomar, kyla eller utmattning. Det är svårt att veta hur många som skickades till Gulag eller dog där. Forskare tror att mellan 15 och 18 miljoner människor var fångar i Gulag under åren 1929 till 1953. Av dessa dog troligen flera miljoner. Gulag användes inte bara för att straffa människor. Det var också ett sätt för Sovjetunionen att få billig arbetskraft för stora byggprojekt. Många städer och industrier i Sibirien och andra avlägsna delar av landet byggdes av Gulagfångar. Efter Stalins död 1953 minskade antalet fångar i Gulag, och systemet förändrades. Men arbetsläger fortsatte att finnas i Sovjetunionen, om än i mindre skala, ända fram till landets upplösning 1991. Gulagsystemet var länge en hemlig del av Sovjetunionen. Människor i väst visste lite om vad som pågick. Det var först när överlevande från lägren, som författaren Aleksandr Solzjenitsyn, började berätta sina historier som världen fick veta mer om Gulag.